ATKINS, Chet (Chester Burton) : guitariste de rock'n' roll, country et jazz américain, 1944. Né le 20.06.1924 à Luttrell (Tennessee).

Guitariste parmi les plus influents du siècle, ce musicien a façonné le fameux « son de Nashville » aux studios RCA, produisant, arrangeant et lançant les plus grosses vedettes de la country. Il a accompagné Elvis Presley dans « Heartbreak Hotel » et donné son nom à un modèle de guitare : Gretsch.

Issu d'une famille de musiciens de Knoxville, son père était professeur de piano et de chant et son demi-frère Jimmy membre du Les Paul Trio. Chet Atkins apprend d'abord le violon avant de recevoir sa première guitare à 9 ans. Influencé par Merle Travis qu'il découvre à la radio, il adopte son style finger-picking, qui permet de jouer simultanément la mélodie et l'accompagnement d'une chanson. Dès 1942, il accompagne ainsi divers chanteurs et comédiens à Knoxville pour la station de radio WNOX, puis à Cincinnati, Richmond et Denver. En 1946 il tourne avec Red Foley et enregistre son premier 45 tours, « Guitar Blues », pour Bullet. L'année suivante, il est à Nashville avec la Carter Family. Steve Sholes, qui dirige le département country de RCA, l'embauche et le met en rivalité avec son aîné Merle Travis. Au début des années 50, Chet Atkins est l'un des musiciens les plus demandés de Nashville. Il enregistre d'excellents instrumentaux comme « Chinatown, My Chinatown » (1952) et le fameux « Country Gentleman » (1953). En 1952, Atkins devient l'assistant de Sholes puis, en 1955, il dirige le studio RCA à Nashville avant d'être nommé en 1957 à la tête de la compagnie. Il travaille beaucoup en studio, jouant en particulier sur tous les disques des Everly Brothers pour Cadence. Début 1956, il organise les première séances d'enregistrement d'Elvis Presley pour RCA, où le noyau de Scotty Moore et Bill Black est renforcé par le pianiste Floyd Cramer et le batteur D.J. Fontana : « Heartbreak Hotel » naît sous sa supervision. Il joue régulièrement dans un club de Nashville le Carousel, avec un petit groupe aux accents jazz composé du pianiste Floyd Cramer, des guitaristes Grady Martin et Hank Garland, du bassiste Bob Moore et du batteur Buddy Harmon. Il lance les chanteurs vedettes Jim Reeves et Don Gibson, mettant au point avec eux, le célèbre son de Nashville, caressant, radiophonique et populaire, où s'impose l'usage feutré de la guitare électrique, avec écho et reverb, et du piano, avec des chœurs et bientôt des cordes.

Au cours des années 60 et 70, Atkins est moins présent dans les studios. Nommé vice-président de RCA en 1968, il s'occupe des carrières de Waylon Jennings, Charley Pride, Bobby Bare ou Dottie West. A la fin des années 70, malade, il abandonne ses responsabilités chez RCA. Dès 1981, il enregistre pour Columbia qui lui permet de développer son penchant pour le jazz. Parmi la trentaine d'albums enregistrés pour RCA, peu sont dignes d'être retenus, hormis ses duos avec ses maîtres Merle Travis, Les Paul, Doc Watsons ou son cadet Jerry Reed. Sorti sous le nom de The Atkins String Company, le remarquable The Night Atlanta Burned (1975) occupe une place à part. Cette pièce musicale pour mandoline et orchestre, composée peu avant la destruction d'Atlanta pendant la guerre de Sécession, fut découverte par John D. Loudermilk. Atkins et lui eurent l'idée de l'enregistrer avec un orchestre de chambre country composé d'une mandoline, de deux guitares, d'un violon et d'un alto. Au cours des années 80, Atkins a enregistré plusieurs albums pour Columbia, en particulier l'étonnant Stay Tuned (1985) dans le quel il s'essaie avec bonheur au jazz-rock en compagnie de Larry Carlton, Mark Knopfler de Dire Straits, George Benson et Steve Lukather. Son admirateur Mark Knopfler a enregistré avec lui en duo l'album Neck To Neck (1990).