HARRIS, Emmylou : chanteuse et guitariste de country-rock américaine, 1970. Née le 02.04.1947 à Birmingham (Alabama).

Associée à ses débuts à Gram Parsons, cette chanteuse d'une beauté rare à la pure voix de soprano a été, à la tête de son Hot Band, la grande vedette du country-rock du milieu des années 70.

Née à Birmingham, la capitale industrielle de l'Alabama, au sud des Appalaches, d'un père officier de marine, elle circule beaucoup à travers le pays. Après des débuts de chanteuse de folk sur le campus de l'université de Caroline du Nord, où elle étudie brièvement, elle se lance à la fin des années 60 dans le circuit new yorkais de Greenwich Village, chantant à la façon de Joan Baez, d'une voix haute et claire. Elle enregistre même un album, vite oublié, pour un petit label, aidée par son premier mari, Tom Slocum, compositeur, musicien et père de son enfant. Elle divorce en 1970 et s'installe à Washington, où le guitariste et chanteur des Flying Burritos Brothers, Rick Roberts, la remarque dans un bar et la présente à son ami Gram Parsons. Ce dernier devient le compagnon d'Emmylou Harris, à qui il fait découvrir la country âpre et réaliste des Louvin Brothers, George Jones, Merle Haggard et Ralph Stanley. Fin 1972, il l'emmène à Los Angeles et la fait participer à l'enregistrement de son premier album solo, GP (1973), pour lequel jouent le guitariste James Burton et le pianiste Glen D. Hardin, tous deux membres du groupe d'accompagnateurs d'Elvis Presley. Elle chante sur scène avec Parsons au sein des Fallen Angels. Le couple retourne en studio et enregistre les chansons les plus bouleversantes de celui-ci, comme « We'll Sweep Out The Ashes » où le mélange des accents douloureux de sa voix et des harmonies angéliques d'Emmylou Harris crée une intensité rare. Parsons meurt d'une overdose en septembre 1973 : son dernier album, posthume, sortira en février 1974 sous le titre de Grievous Angel.

Bouleversée, Emmylou Harris retourne à Washington, où elle tente de chanter à nouveau. Mais une proposition de l'imprésario de Parsons, Ed Tickner, et de la maison Reprise en décide autrement : elle retourne vivre à Los Angeles, convaincue de travailler avec les collaborateurs de son compagnon défunt. Un groupe exceptionnel est constitué pour enregistrer son premier album, Pieces Of The Sky (1975) : outre Burton et Hardin, on y trouve le bassiste Elmory Gordy, le batteur John Ware, le joueur de pedal-steel Hank De Vito et le jeune guitariste et chanteur texan Rodney Crowell. Une reprise des Louvin Brothers, « If Only I Could Win Your Love », sort en 45 tours et obtient déjà un certain succès, tout comme l'album. Son groupe part avec elle en tournée sous le nom, bientôt fameux, de The Hot Band. Un deuxième album, Elite Hotel (1976), est vite enregistré et lui apporte un premier disque d'or et un Grammy country : elle y interprète trois compositions de Parsons, dont « Sin City », et une reprise de la ballade des Beatles « Here, There And Everywhere », qui sort en 45 tours ; sa reprise de « Sweet Dreams », popularisé par Patsy Cline, s'impose sur le marché country. Très sollicitée, Emmylou Harris chante des harmonies pour le disque de Bob Dylan Desire (1976) ; elle est invitée à la fin de l'année 1976 au prestigieux concert d'adieu que The Band donne à San Francisco, filmé par Martin Scorsese sous le titre de The Last Waltz (1977). Le guitariste anglais Albert Lee, un des grands spécialistes du blues-rock, prend alors la place de Crowell, qui se lance dans une carrière solo. En 1977, Luxury Liner confirme la place unique qu'elle occupe : chanteuse d'inspiration country, elle s'adresse, comme les Eagles, à un public de rock. Sur scène, elle sait interpréter des ballades traditionnelles des Appalaches, mais aussi des rocks agressifs, ce qui choque évidemment les puristes de la country. Elle se marie en 1977 avec le producteur de ses trois disques, Brian Ahern, qui a travaillé avec la chanteuse canadienne de country Anne Murray.

Après Quarter Moon In A Ten Cent Town (1978), un changement de cap s'opère progressivement. La mode du country-rock commence à s'estomper et le nouveau guitariste Ricky Skaggs, un ami du Kentucky tourné vers le bluesgrass, oriente Emmylou Harris vers des sons traditionnels, ce qu'annonce Blue Kentucky Girl (1979) et confirme Roses In The Snow (1980). Elle enregistre cette année-là un duo avec Roy Orbison, « That Lovin' You Feelin' Again » qui obtiendra un Grammy l'année suivante, ainsi qu'un album de Noël, Light Of The Stable (1980), auquel participent Neil Young, Willie Nelson, Dolly Parton et Linda Ronstadt. Ses albums suivants, Evangeline (1981), Cimarron (1982), le live Last Date (1982) et White Shoes (1983), obtiennent des succès inégaux, même si sa place dans les classements country reste élevée. Sa reprise en 1981 de « Mr. Sandman », un tube de doo-wop de 1954, lui offre son dernier grand succès tous publics. Elle divorce en 1983 de Brian Ahern et s'installe à Nashville en 1985 avec son troisième mari, le compositeur et producteur britannique Paul Kinnerley, avec qui elle collabore pour son album The Ballad Of Sally Rose (1985), suivi de 13 (1986), où elle reprend « Today I Started Loving You » de Merle Haggard. Elle retrouve un très grand succès en s'associant pour Trio (1987) avec ses consoeurs Linda Ronstadt et Dolly Parton, qui reprennent le premier succès de Phil Spector, « To Know Him Is To Love Him ». La même année, elle enregistre avec un groupe de bluegrass l'album Angel Band (1987), orienté vers le gospel. Elle réalise encore deux albums avec The Hot Band, Bluebird (1989) et Brand New Dance (1990). Elle forme cette année-là un nouveau groupe sans instruments électriques, les Nash Ramblers, avec le violoniste et joueur de mandoline Sam Bush et le joueur de banjo et dobro Al Perkins. Le concert qu'elle donne en avril 1991 à Nashville fait l'objet d'un disque qui sera publié l'année suivante, Emmylou Harris & The Nash Ramblers At The Ryman : elle y reprend, entre autres, le « Guitar Town » d'un rebelle de Nashville, Steve Earle.

Fidèle à ses convictions, elle soutient, de manière générale, tous ceux qui se retrouvent en butte au conservatisme étroit des maîtres de Nashville, comme Lyle Lovett (avec qui elle a chanté) ou Nanci Griffith. Elle a chanté des chansons de Townes Van Zandt, comme le fameux « Pancho And Lefty » mais aussi de John Hiatt et Bruce Springsteen. Fidèle à l'âpreté originelle de la country que lui avait fait découvrir Gram Parsons et à l'esprit de ces chansons réalistes et déchirées, Emmylou Harris a enregistré, après Cowgirl's Prayer (1994), le splendide Wrecking Ball (1996) ; produit live en studio avec des contributions de Neil Young et Steve Earle et une reprise de l' « Every Grain Of Sand » de Bob Dylan. Pour son dernier album, elle a fait appel à Lambchop et Vic Chesnutt comme accompagnateurs.