JAMES, Etta (Jamesetta Hawkins) : chanteuse de rhythm'n' blues américaine, 1955. Née le 25.01.1938 à Los Angeles (Californie).

Au cours de plus de quarante ans d'une carrière mouvementée, cette chanteuse, une des plus grandes de sa génération, a montré qu'elle pouvait tout chanter : du blues au rock en passant par le rhythm'n' blues, la soul, le jazz et même le disco. Elle reste sans conteste une des plus grandes voix noires de ce siècle, mais aussi l'une des plus injustement méconnues.

En 1955, Johnny Otis est à la recherche de nouveaux talents pour le compte du label Modern. A San Francisco, il se fait littéralement agripper par Etta James, qui chante alors au sein d'un groupe vocal, les Peaches, et l'engage. Elle décroche un n°1 rhythm'n' blues avec « Roll With Me, Henry », une « réponse au fameux « Work With Me Annie » de Hank Ballard, qu'elle cosigne avec Johnny Otis. La chanteuse blanche Georgia Gibbs s'empresse d'en enregistrer une version édulcorée intitulée « Dance With Me Henry » qui se vend à plus d'un million d'exemplaires et termine à la première place des classements tous publics. Etta James décroche un autre succès rhythm'n' blues avec « Good Rocking Daddy », mais ses autres enregistrements pour Modern passent inaperçus. En 1959, sans un dollar en poche et déjà sérieusement accrochée à l'héroïne, Etta James erre à Chicago lorsqu'elle rencontre Harvey Fuqua, l'ancien leader des Moonglows devenu producteur chez Chess, qui la recrute sur Argo, un label annexe. Etta James restera une quinzaine d'années chez Argo-Chess, enregistrant des classiques comme « All I Could Do Was Cry » (1960), « If I Can't Have You » en duo avec Harvey Fuqua (1960), « At Last » (1961), « Stop The Wedding » (1962), « Somethig's Got A Hold On Me » (1962), « Pushover » (1963) et deux duos avec Sugar Pie DeSanto, « Do I Make Myself Clear » (1965) et « In The Basement » (1966). En 1967, Etta James est au ceux de la vague lorsque Leonard Chess décide de l'envoyer à Muscle Shoals pour enregistrer sous la houlette de Rick Hall. Le résultat est absolument extraordinaire et la carrière d'Etta James est relancée grâce à des perles comme « Tell Mama », « I'd Rather Go Blind », « Security », « Don't Lose Your Good Thing » ou « Steal Away », regroupées sur l'album Tell Mama . De nouvelles séances à Muscle Shoals en 1969 apportent à Etta James deux autres tubes avec « Almost Persuaded » et « Loser's Weepers ».

En 1971, Chess est racheté par GRT. Avec le producteur Gabriel Melker, Etta James enregistre deux chansons de Randy Newman, « You Can Leave Your Hat On » et « Let's Burn Down The Cornfield » mais la politique commerciale de GRT, orientée vers d'ambitieux programmes de rééditions du catalogue Chess, ne prévoit rien pour les nouveautés. En 1973, l'album Etta James est pourtant sélectionné aux Grammy Awards, alors que la chanteuse ne parvient pas à décrocher de l'héroïne. Etta Is Betta Than Evah (1977) termine son contrat avec Chess, après quoi elle signe chez Warner à l'instigation de Jerry Wexler, qui lui produit le surprenant Deep In The Night. Dans cet album, Etta James se sort de façon magistrale de reprises plutôt improbables comme « Only Women Bleed » d'Alice Cooper ou le « Take It To The Limit » des Eagles. En 1980, elle enregistre pour MCA l'album Changes, produit par Allen Toussaint. S'ensuit alors une longue période de désintoxication au cours de laquelle elle n'enregistre que des reprises de ses vieux succès. En 1986, elle est chez Fantasy, qui décide de l'enregistrer sur scène accompagnée par le guitariste Shuggie Otis, l'organiste Brother Jack McDuff et le saxophoniste Eddie « Cleanhead » Vinson. Deux albums en découlent, Blues In The Night (The Early Show) en 1986 et Blues In The Night (The Late Show) en 1987. Puis Chris Blackwell la recrute pour Island et la confie à Barry Beckett, la pianiste des séances de Muscle Shoals en 1967 devenu producteur, qui réalise deux petites merveilles de pure musique soul : Seven-Year Itch (1988) et Stickin' To My Guns (1990). Mais la soul, même d'une exceptionnelle qualité, se vend mal en ce début des années 90 et Island passe la main. Etta James est alors engagée par Elektra pour un album qu'elle veut produit par Jerry Wexler. Ce dernier, âgé alors de 75 ans, accepte de reprendre du service et ramène Etta James à Muscle Shoals pour réaliser le meilleur album de rhythm'n' blues depuis des lustres, The Right Time (1992), un authentique chef-d'œuvre qui ne rencontra aucun écho commercial. Mais Etta James ne baisse pas les bras, elle signe chez Private Music et enregistre Mystery Lady – Songs Of Billie Holiday (1994), où elle reprend onze standards immortalisés par « Lady Blue ». Depuis, elle continue inlassablement à tourner et à se battre pour qu'on la laisse enregistrer des albums toujours bourrés d'un feeling incroyable, mais dont le retentissement est de plus en plus confidentiel : ainsi de l'extraordinaire Love's Been Rough On Me enregistré en 1997 à Nashville et produit par Barry Beckett.