HOWLIN' WOLF (Chester Arthur Burnett) : chanteur, harmoniciste et guitariste de blues américain, 1948-1976. Né le 10.06.1910 à West Point (Mississippi). Mort le 10.01.1976 à Hines (Illinois).

Originaire du Delta, ce bluesman monté à Chicago au début des années 50 a exercé, à égalité avec Muddy Waters, grâce à sa voix rauque et sa sauvagerie fidèle au blues primitif, une grande influence sur le rhythm'n' blues anglais, particulièrement les Rolling Stones et Cream, qui ont repris « Little Red Rooster » et « Spoonful ».

Enfant, Chester Burnett travaille dans la plantation de coton où ses parents sont nés, non loin de Tupelo, dans l'est du Delta. Une légende veut qu'on l'ait alors déjà surnommé « Wolf », à cause de sa conduite endiablée. Il apprend les chants traditionnels du blues au contact des autres paysans. Ce colosse (il pèse près de 130 kilos pour plus de 1,80 mètre ) apprend l'harmonica avec son beau-père Rice Miller, alias Sonny Boy Williamson II, et prend des leçons auprès d'un des pionniers du Delta, Charley Patton, qui se produit au Willie Brown dans des buvettes et au cours de pique-niques. Un autre natif de la région, le chanteur folklorique blanc Jimmie Rodgers, ancêtre du hillbilly, exerce une forte influence sur lui. Ne parvenant pas à imiter son fameux yodel, il adopte à la place le hurlement du loup, d'où son surnom de « Howlin' Wolf ». Mais sa façon de grogner, hurler, taper sur sa guitare viennent surtout de Charley Patton. Travaillant dans les champs durant la semaine, il joue tous les dimanches là où les paysans s'assemblent en compagnie, parfois, de Robert Johnson ou Son House. Après un passage à l'armée durant la guerre, il rentre brièvement chez lui, puis s'établit à West Memphis, de l'autre côté du fleuve, dans l'Arkansas, berceau du blues électrique où convergent alors la plupart des musiciens du Delta, comme Albert King, B.B. King et Sonny Boy Williamson II.

En 1948, Howlin' Wolf forme son premier groupe, où vont faire leurs débuts deux très jeunes harmonicistes appelés à devenir des vedette du rhythm'n' blues, James Cotton et (Little) Junior Parker, ainsi qu'un des plus fameux musiciens de séances du genre, Matt «  Guitar » Murphy. Il anime un programme régulier de la station de radio KWEM, commandité par un fabricant de matériel agricole. Il est repéré par un jeune musicien local, Ike Turner, qui travaille alors comme chercheur de talents pour Modern, le label des frères Bihari, basés à Los Angeles. Le producteur local Sam Phillips, qui travaille pour Modern, mais aussi Chess, un jeune label de Chicago, enregistre en 1951 le premier morceau de Howlin' Wolf, « Moanin' At Midnight », avec James Cotton et Ike Turner au piano. Leonard Chess est plus rapide à réagir, mais les Bihari font réenregistrer à Howlin' Wolf le même morceau, qui sera plus prompt à marcher auprès du public des ghettos. L'autre face, « How Many More Years », sera lancée avec plus de succès encore par Chess, qui l'emportera finalement. Dès 1952, Howlin' Wolf vit, joue et enregistre à Chicago, se produisant au célèbre club Sylvio's, situé dans le West Side. Sous la houlette du compositeur, arrangeur, producteur et bassiste Willie Dixon, il deviendra, avec son grand rival Muddy Waters, l'un des géants du blues électrique de Chicago, encore en forte dominance rurale. Dixon compose pour lui « Spoonful », « The Red Rooster » (1961) et « Back Door Man », qui figurent parmi les morceaux le plus repris de l'histoire du blues. Parmi ses accompagnateurs réguliers figurent le guitariste Hubert Sumlin et le pianiste Henry Gray. Howlin' Wolf a aussi composé lui-même des standards comme « Sittin' On Top Of The World », « Smokestack Lightning » (1956), « Evil Is Going On » (1954), « No Place To Go » et « I Ain't Superstitious ».

La plupart des morceaux gravés dans les années 50 par Howlin' Wolf, qui est aussi une furieuse bête de scène, aboyant et se roulant par terre, entrent dans le bréviaire des jeunes groupes de rhythm'n' blues anglais du début des années 60. En 1964, les Yardbirds reprendront « Smokestack Lightning ». L'année suivante, les Rolling Stones paieront leur dette (Mick Jagger est réputé avoir cherché à acquérir l'intégralité des disques de Howlin' Wolf) en reprenant « The Red Rooster » et en invitant le bluesman à chanter avec eux au cours d'un programme télévisé. Cream, enfin, immortalisera « Spoonful » et « Sittin' On Top Of The World ». Côté américain, les Doors reprendront « Back Door Man ». Entre-temps, le renouveau du folk dans les grandes villes américaines a fait découvrir le blues des origines à un public blanc, jeune et plutôt aisé. Howlin' Wolf se produit au cours des années 60 dans des festivals jazz, blues et folk. Il recommencera à enregistrer pour Chess vers la fin des années 60, réinterprétant ses anciens morceaux. Après un malheureux album psychédélique pour sacrifier au goût du jour, Wolf se rend à Londres en 1971 pour enregistrer, à l'invitation des Rolling Stones, un album avec Eric Clapton, Steve Winwood, Ringo Starr, Bill Wyman et Charlie Watts, The London Howlin' Wolf Sessions. Chess lui permet enfin, en 1973, d'enregistrer un album selon son coeur, l'excellent The Back Door Wolf. Il est alors déjà gravement malade : un accident de voiture, après un double infarctus, l'a blessé au foie. Il succombera des suites de cet accident quelques années plus tard.