RODGERS, Jimmie (James) : chanteur et guitariste de country américain, 1925-1933. Né le 08.08.1897 à Meridian (Mississippi). Mort le 26.05.1933 à New York City (New York).

Malgré une courte carrière s'étendant de 1927 à 1933, ce chanteur de country resté plus que légendaire. Surnommé « The Singing Brakeman » (le cheminot chantant), il a été la première star nationale de la country, inspirant ses plus grands successeurs, de Hank Williams et Ernest Tubb à Merle Haggard. Le premier à traduire l'expérience des vagabonds et des pauvres, victimes de la Grande Dépression , il a été un pionnier dans l'introduction du blues et de la musique noire au sein de la chanson populaire américaine. Il a laissé une série de chansons historiques : le blue-yodels, dans lesquels il mêlait le chant tyrolien au blues.

Fils d'un cheminot qui l'élève seul après la mort prématurée de sa femme, Jimmie Rodgers suit son père qui travaille dans une équipe de réparation des voies ferrées. Il travaille lui-même dès l'âge de 14 ans sur la plupart des lignes du sud-ouest et, en particulier sur celle qui conduit de Meridian à La Nouvelle-Orléans. Il apprend le banjo et la guitare et reçoit quelques rudiments en observant les musiciens noirs de Meridian. Cette expérience d'une vie difficile, mais libre, où il se mêle aux hobos, légendaires vagabonds des rails chers à la mythologie américaine, lui inspirera nombre de ses titres, comme « Muleskinner Blues », et lui vaudra son surnom. Il entend les chants des travailleurs noirs, dont il utilisera des fragments dans ses propres chansons. Il se marie à 19 ans en 1917, et divorce peu après pour se remarier trois ans plus tard. Il connaîtra une vie familiale mouvementée et souvent tragique, une de ses filles disparaissant à l'âge de six mois. Il forme dès 1923 un trio avec un ami violoniste, Slim Rozell, et sa belle-sœur au piano, Elsie McWilliams, se produisant lors de foires ou de pique-niques. Malheureusement la tuberculose le ravage déjà et il doit quitter le travail difficile des chemins de fer et se rabattre sur le circuit des medicine shows du Sud, où il exerce ses talents grimé de noir, dès 1925 (le maquillage n'est jamais intégralement parti).

Musicien professionnel en 1925, il s'installe à Geiger (Alabama), puis à Asheville (Caroline du Nord), où il s'associe avec le trio des Tenneva Ramblers. Il auditionne pour Victor en 1927 lors d'une séance restée légendaire à Bristol (Tennessee), aux confins de la Virginie , au cours de laquelle il enregistre le même jour la célèbre Carter Family. Ces séances historiques, initiées par Ralph Peer qui travaille alors comme dénicheur de talents pour Victor, ont un tel impact sur la musique country que les spécialistes les désignent souvent comme le « big band » du phénomène country. A Camdem (New Jersey), Rodgers enregistre « T For Texas » : Peer rejette initialement ce qui restera la chanson fétiche de Jimmie Rodgers, puis il se ravise et décide de la publier en la rebaptisant « Blue Yodel ». Il s'agit, dans sa structure, d'un blues typique, mais Rodgers, sur les notes terminant chaque vers, a laissé libre cours à un yodel montant d'une octave, qui venait peut-être des spectacles de « ménestrels » (minstrel shows) tyroliens venus se produire au milieu du XIXe siècle (une autre interprétation veut qu'il ait cherché à imiter le sifflement des locomotives à vapeur). Ce procédé deviendra une figure obligée de la country, particulièrement illustré par Hank Williams. Le succès de « Blue Yodel » est immense, et le disque passe la barre du million d'exemplaires, ce qui est alors divers, naviguant entre le jazz (Louis Armstrong joue alors avec lui) et la musique hawaiienne. Ses chansons les plous marquantes sont pourtant celles où il s'accompagne seul à la guitare. Il est le premier artiste country à mêler les genres, s'inspirant autant de la musique pop de son temps que du gospel, du blues, du jazz et de la musique hillbilly. Rodgers a composé des titres qui sont restés des classiques de la musique country, tels « In The Jailhouse Now », « Waiting For A Train » et « Blue Yodel n°4 ». Fidèle à ses origines modestes, il multiplie les concerts de soutien aux victimes de la Grande Dépression , trouvant un écho particulier auprès d'un public ouvrier et rural, et aide en permanence la Croix-Rouge. Mais , en 1930, Rodgers est rattrapé par la tuberculose qui l'a taraudé toute sa vie et lui inspire quelques-uns de ses plus grands titres (« TB Blues »).

Il s'installe en 1930 au centre du Texas, croyant que le climat plus sec le guérira. Malgré son immense succès il est lui aussi victime de la récession. Voyant sa fin approcher, il programme de novelles séances d'enregistrement pour assurer une rente à sa famille. Ces séances de mai 1933, pour lesquelles il se traîne dans un studio de New York, sont entrées à la postérité : Rodgers y fait installer un lit pour se reposer entre les prises et mourra dans sa chambre d'hôtel deux jours après avoir mis en boîte son dernier titre. Sa dépouille est alors rapatriée jusqu'à son domicile texan de San Antonio à bord d'un train spécial salué par des milliers d'admirateurs. Après sa mort, sa femme et sa fille s'emploieront à garder vivant son souvenir, créant entre autres le « Jimmie Rodgers Day » à Meridian, qui se perpétue tous les ans depuis près de 50 ans. Jimmie Rodgers sera le premier musicien à entrer au Country Music Hall of Fame en 1961, où sa plaque annonce aujourd'hui : « l'homme grâce auquel tout a commencé. »

Ses disques connaissent un succès toujours aussi considérable soixante ans plus tard. L'essentiel de son œuvre a été regroupé dans un coffret édité par le label Bear Family en Allemagne : Singing Brakeman, cent quarante-cinq titres réunis dans six CD, accompagnés d'un livret remarquable. Le label américain Rounder a aussi réédité l'intégralité de son œuvre en huit CD. En 1997, un de ses plus grands admirateurs, Bob Dylan, a assemblé un très beau disque d'hommage chez Egyptian-Columbia, The Songs Of Jimmie Rodgers, auxquels ont participé Bono de U2, Jerry Garcia du Grateful Dead, Willie Nelson, Steve Earle et Van Morrison.