Roy Brown grandit à La Nouvelle-Orléans. Enfant, il chante à l'église. Il s"'installe à Los Angeles, en 1942, après la mort de sa mère. Après une carrière avortée de boxeur professionnel, il remporte des compétitions de chant amateur. Il décide alors de retourner dans sa ville natale pour tenter sa chance dans les cabarets, où il chante à la manière de Bing Crosby ou Frank Sinatra. Mais, comme il est noir, il n'arrive pas à se faire accepter dans ce style : il lui faut chanter du blues. Il le fait mais avec la sophistication des crooners et avec le sens mélodique du gospel : c'est déjà (presque) du rock'n' roll. Il enregistre en 1947 un classique "Good Rockin' Tonight", que reprend l'année suivante Wynonie Harris avec un immense succès. Il voit sa carrière culminer en 1950, après quoi le déclin est rapide, malgré un grand talent de compositeur, plein d'ironie et de délicatesse. A l'opposé de ses amis Big Joe Turner ou Fats Domino, eux issus du blues, il ne négocie pas le virage du rock'n' roll et disparaît vite de la circulation. En 1970, il fait une apparition remarquée au festival de Montreux avec JOhnny Otis, hélas sans lendemain. IL meurt d'une crise cardiaque en 1981, l'année où il est intronisé au Hall of Fame de la Blues Foundation.