Dans les grandes villes du Nord et à Chicago surtout, le blues urbain moderne connaît son âge d'or au cours des années 50. Des artistes du calibre d'Albert King (guitariste soliste et chanteur qui rencontrera et influencera considérablement Jimi Hendrix, Otis Rush, Son Seals, Eric Clapton…), les pianistes Memphis Slim et Otis Spann (qui accompagne Muddy Waters dès 1953), l'essentiel auteur-compositeur-chanteur-contrebassiste et producteur Willie Dixon (« Little Red Rooster ») et son Big Three (il signe quantité de très grands classiques du blues et du rock), les guitaristes chanteurs Otis Rush, le brillant Buddy Guy, Jimmy Reed (« Bright Lights, Big City », « Big Boss Man », « Shame Shame Shame », « Honets I Do »), qui joue aussi de l'harmonica et vend énormément de disques, son guitariste Eddie Taylor, Lonnie Brooks, Louisiana Red, Luther Allison, le chanteur sophistiqué et jazzy Eddie Boyd (« Five Long Years »), la chanteuse « hurlante » Koko Taylor, les guitaristes Jimmy Dawkins, Mighty Joe Young, Robert Junior Lockwood, John Little-John et Earl Hooker, le pianiste-harmoniciste-chanteur Willie Mabon, les extraordinaires chanteurs-harmonicistes Junior Wells, James Cotton et Big Walter Horton (qui équipent souvent eux aussi leur instrument d'un petit amplificateur, obtenant un son saturé surpuissant), le très soul et influent Magic Sam sont basés ou enregistrent à Chicago.

Très populaire, J.B. Lenoir est le premier à écrire des paroles ouvertement politiques comme « Tax-Paying Blues ». Jusque-là, les Noirs utilisaient exclusivement des allusions et un langage à double sens, par crainte légitime d'ennuis avec la police ou des organisations racistes meurtrières comme le Ku Klux Klan, pour qui les bluesmen errants sont des proies à lyncher de premier choix.
A New York, Mickey Baker est présent dans beaucoup de formations essentielles. L'électrique Tarheel Slim et Champion Jack Dupree enregistrent leurs premiers disques importants. L'harmoniciste aveugle virtuose Sonny Terry accompagne son inséparable Brownie McGhee, qui chante un blues pétillant à la guitare sèche. Au même titre que Woody Guthrie ou Josh White, ils font tous deux partie du décisif courant folk new-yorkais de l'époque animé par Pete Seeger. Le « Rock Island Line » de Sonny Terry & Brownie McGhee est repris par Lonnie Donegan en Grande-Bretagne avec un tel succès qu'il donne naissance au style skiffle sur lequel les tout jeunes Beatles se font les dents. Big Bill Broonzy fait une tournée triomphale en Europe, où il est présenté comme « le dernier bluesman ». La basse électrique commence à se répandre au cours des années 50, mais le son de contrebasse de Willie Dixon est très présent sur beaucoup de disques essentiels du Chicago Blues de l'époque.