JAMES, Elmore (Elmore Brooks) : chanteur et guitariste de blues américain, 1952-1963. Né le 27.01.1918 à Richland (Mississippi). Mort le 24.05.1963 à Chicago (Illinois).

Originaire du Delta, ce maître du blues électrique a exercé une influence comparable à celle de Muddy Waters. A travers son jeu féroce de bottleneck, son rythme boogie-woogie et son chant à l'élocution sauvage, il a transmis au blues urbain l'âpreté de ses origines rurales. Il a influencé quantité de guitaristes de blues blanc, de Brian Jones, qui l'idolâtrait, à Johnny Winter. Il reste connu pour sa reprise du « Dust My Broom » de Robert Johnson et a laissé des classiques comme « The Sky Is Crying ».

Enfant naturel d'une mineure, Elmore James est adopté par son beau-père, un fermier dont il prend le nom, dans une plantation de coton du Delta. Il se fabrique lui-même une guitare à une corde. Etabli avec sa famille d'adoption dans la région de Belzoni, il fait la connaissance de Robert Jr. Lockwood, un guitariste dont le beau-père n'est autre que Robert Johnson, dont l'influence, brièvement exercée (ce dernier mourra assassiné en 1938), le marquera profondément, lui transmettant l'usage du bottleneck. Il joue dans les juke joints (bars à musique) de la région avec Lockwood et aussi l'harmoniciste Sonny Boy Williamson II, qui anime, dès 1941, de l'autre côté du fleuve, un programme de radio à Helena (Arkansas). Enrôlé dans le Pacifique de 1943 à 1945, il retourne dans la région du Delta et, à la tête d'une formation électrifiée, joue régulièrement dans le cadre d'un programme de radio à Greenville. Sa popularité devient immense quand, en 1952, il enregistre pour le label local Trumpet de Jackson (Mississippi) « Dust My Broom », un air de Robert Johnson. Le succès l'entraîne à Chicago où, à la suite de Muddy Waters, il fait découvrir son style, encore plus âpre et rageur. Son attaque au bottleneck est violente, sa voix haute a quelque chose d'animal et d'inarticulé. Il est fréquemment accompagné par son cousin Homesick James à la contrebasse et à la guitare, « Little » Johnny Jones au piano, Odie Payne Jr. A la batterie et J.T. Brown au saxophone, des musiciens qui jouent également régulièrement avec Tampa Red, un autre maître de la slide guitar. Elmore James créera des versions électrisantes de deux compositions de ce dernier, « Anna Lee » et « It Hurts Me Too ». Il signe un contrat avec Meteor, une sous-marque de Modern, le label californien de frères Bihari, mais enregistrera pour d'autres labels, comme Flair, Chief et Chess, avec des fortunes diverses. De santé fragile, James doit souvent se reposer loin de Chicago. Il est récupéré en 1958 par le producteur new yorkais Bobby Robinson, qui relance sa carrière avec le magnifique « The Sky Is Crying » (1958) chez son label Fire, suivi des classiques « Shake Your Monet Maker » et « Done Somebody Wrong » (1961). Cette dernière période reste, selon les spécialistes, la plus riche de l'œuvre d'Elmore James. Très populaire auprès de jeunes amateurs de blues en Angleterre, comme les Rolling Stones, James meurt brusquement d'une crise cardiaque en 1963, à l'âge (présumé) de 45 ans.