Del Shannon SHANNON, Del (Charles Westover) : chanteur et guitariste de pop-rock américain, 1961-1990. Né le 30.12.1934 à Coopersville (Michigan). Mort le 08.02.1990 à Santa Clarita (Californie).

Interprète d'un des plus fameux succès du début des années 60, « Runaway », ce chanteur du Michigan est un des plus attachants et méconnus de cette période. Pourvu d'une voix chaude dont le registre lui permet de monter très haut dans les aigus, ce qui lui a valu des comparaisons avec Roy Orbison, dont il a partagé le goût pour les chansons désespérées, il est l'un de ceux qui marièrent le plus efficacement rock et mélodie. Premier adaptateur des Beatles aux Etats-Unis, il est l'un des modèles de Tom Petty et un des précurseurs de la powerpop.

Après des débuts dans un groupe de rock'n' roll au lycée dans la région de Grand Rapido, à l'ouest de cet Etat, Charles Westover part faire son service militaire à Stuggart, en Allemagne. Il est alors influencé par Hank Williams et les Everly Brothers. De retour au Michigan à la fin des années 50, il est vendeur de moquette le jour et chante le soir sous le pseudonyme de Del Shannon dans l'orchestre du club Hi-Lo de Battle Creek, avec qui il compose des chansons. Ollie McLaughlin, animateur d'une radio d'Ann Arbor, le met en contact avec Irving Micahnik et Harry Balk, dirigeants de la maison de production Embee qui s'enorgueillit du succès de Johnny & The Hurricanes. Orienté vers la firme de Detroit Big Top, il enregistre lors d'une séance à New York une chanson qui restera un classique, « Runaway », montant au n°1 en février 1961. Rajeuni de cinq ans, il est lancé comme une teen idol. Agrémenté d'une fameuse cavalcade de vocalises aiguës, redoublées par Crook sur un orgue au son caverneux, alors qualifié de « futuriste », qu'il a modifié lui-même, le Musitron, le titre « Runaway » a été repris bien des fois depuis. Dans l'album Runaway With Del Shannon, on découvre sa version de « His Latest Flame » avant même que celle d'Elvis Presley n'ait été publiée.

Les 45 tours suivants de Del Shannon sont d'une qualité exceptionnelle, présentant des introductions accrocheuses, des gimmicks sonores, une production innovante et des mélodies mémorables : « Hats Off To Larry », « So Long Baby », « Hey ! Little Girl », « Cry Myself To Sleep », enregistré à Nashville avec les Jordanaires restent des titres de référence. La voix maîtrisée de Shannon, voilée et plaintive comme celle d'un chanteur de country, peut devenir haute et claire dans les aigus à la manière de Roy Orbison. Shannon interprète « You Never Talked About Me », signé Doc Pomus et Mort Shuman, dans le film britannique It's Trad, Dad (Richard Lester, 1962). Fin 1962, il se produit en tournée en Grande-Bretagne avec Dion, puis avec Freddy Cannon et Buzz Clifford, interprétant avec succès là-bas « The Swiss Maid », une tyrolienne singée Roger Miller. Associé au parolier noir américain Robert McKenzie, il écrit « Little Town Flirt ». En tournée au Royaume-Uni en compagnie de Johnny Tilotson en mai 1963, il chante au Royal Albert Hall de Londres au même programme que les Beatles. A son retour, il sera le premier américain à reprendre une chanson de Lennon et McCartney, « From Me To You ».

Del Shannon est l'un des rares chanteurs de rock américain dont la carrière ne sombrera pas sous l'effet du raz-de-marée des Beatles, avec Dion et Roy Orbison. Fin 1963, il crée son propre label, Berlee, chez lequel ne paraissent que deux 45 tours, « Sue's Gotta Be Mine » (1963), très inspiré du style des Four Seasons, et « That's The Way Love Is » (1963). Recruté par Amy, une sous-marque de Bell, il publie « Mary Jane », qui n'a d'impact qu'en Grande-Bretagne. « Handy Man », composé par Otis Blackwell pur Jimmy Jones, lui réussit mieux, suscitant un album qui porte ce titre. Il y reprend à nouveau Dion et Orbison qui l'ont influencé, ainsi qu' »A World Without Love » que Lennon et McCartney ont composé pour Peter & Gordon. Il accompagne ce duo en Australie et lui confie une de ses compositions, « I Go To Pieces ». Après une reprise sur un tempo effréné de « Do You Wanna Dance », il enregistre Del Shannon Sings Hank Williams, hommage au héros de son enfance. Son dernier grand succès sera sa propre composition « Keep Searchin » (1964). « Stranger In Town » (1965) précède 1661 Seconds, l'un de ses meilleurs albums. Il repart pour la Grande-Bretagne, à la même affiche que Wayne Fontana et Herman's Hermits. Après « Break Up » et le sauvage « Move It On Over », il se libère l'Embee et quitte le Michigan pou vivre en Californie. A Los Angeles, il est engagé par Liberty et travaille avec le producteur Snuff Garrett, sous la direction musicale de Leon Russell. « The Big Hurt », publié au printemps 1966, titre emprunté à Toni Fisher, sera le dernier à se placer dans le Top 100.

Oublié aux Etats-Unis, Del Shannon sera bien plus apprécié en Grande-Bretagne, où il devient bientôt l'objet d'un culte. Après l'album This Is My Bag (1966), il enregistre Total Commitment (1966), où il reprend « Under My Thumb » des Rolling Stones. Pris sous la protection de leur manager, le britannique Andrew « Loog » Oldham, Shannon réalise à Londres en 1967 avec les meilleurs musiciens de séance anglais un album censé s'appeler Home And Away, mais que Liberty refuse de publier. A l'instar de Bobby Daron ou Bobby Vee, eux aussi assimilés aux teen idols, Shannon revendiquera sa véritable identité pour enregistrer l'album The Further Adeventures Of Charles Westover (1968), où, inspiré par Bob Dylan et le mouvement psychédélique, il se veut en quête d'authenticité. Les ventes restent confidentielles. Il abandonne alors provisoirement l'activité de chanteur pour se consacrer à la réalisation de disques d'autres artistes ; pour le groupe Smith, il réalise un nouvel arrangement du « Baby It's You » des Shirelles; pour Brian Hyland, il produit une reprise du « Gypsy Woman » des Impressions. Il parvient bientôt à retrouver régulièrement du travail sur scène en Grande-Bretagne, où est diffusée la compilation 10th Anniversary.

Un concert à Manchester en décembre 1972, enregistré par le producteur Vic Maile, fournit Live In England (1973). Son manager Dan Bourgoise supervise la compilation de 28 titres The Vintage Years en 1975. Shannon passera plusieurs années en proie à l'alcoolisme. Désintoxiqué en 1979, il refait surface et se laisse convaincre par un de ses plus grands admirateurs, Tom Petty, qui veut produire pour lui un album. Drop Down And Get Me est publié chez Elektra en 1981. Ce disque, dans lequel jouent les Heartbreakers au complet, permet de découvrir un style très proche de la powerpop des Shoes et de Phil Seymour. Le 45 tours qui en est extrait, « Sea Of Love », un standard de Phil Phillips, permet à Shannon d'obtenir son premier succès depuis quinze ans. Il réalisera encore deux 45 tours pour Mercury à Nashville en 1985 et ne cessera jamais de se produire sur scène, notamment en Grande-Bretagne, où il partira en tournée avec Bobby Vee et Brian Hyland en 1988. Au début de l'année 1990, il travaillait sur un nouvel album de retour avec Jeff Lynne, qui pendait d'ailleurs à lui pour reprendre la place de Roy Orbison au sein des Travelling Willburys, quand, aux prises avec une longue dépression, il s'est tiré une balle dans la tête. Il avait alors tout juste 55 ans.